Ils sont eux-mêmes doublement ou triplement étoilés, mais ce matin-là, face à Paul Bocuse, 87 ans, ils ont juste des visages émerveillés de gamins. Thierry Marx, Jean-François Piège, Ghislaine Arabian, Christian Constant, les jurés de « Top Chef » — dont la demi-finale est diffusée ce soir à 20h50 sur M 6 — se font dédicacer un menu ou échangent quelques mots avec « le cuisinier du siècle », comme l’ont sacré les Américains. Même Stéphane Rotenberg, le présentateur, montre fièrement sur son smartphone la « soupe de truffe VGE » dégustée la veille. Côté cuisine, les fourmis blanches de la brigade Bocuse s’affairent. Ici, des oignons qui caramélisent dans des casseroles en cuivre. Là, des langoustes toutes roses, des poissons et des légumes brillants. En salle, des meubles rustiques et bien cirés attendant les dîneurs conquis. Au mur, une fresque géante de Bocuse régnant sur sa cuisine. Et à côté, bien plus discrète, une photo de lui jeune, torse nu, faisant de la planche à voile devant son restaurant un jour de crue de la Saône, son chien noir assis derrière lui. Une déco chargée et chaleureuse où l’on remarque aussi la une encadrée de « Paris Match » « Bernard Loiseau, une vie brisée »… Tout de blanc vêtu et coiffé d’une haute toque, souriant, malicieux, Monsieur Paul, comme on l’appelle ici, à Collonges, propose un verre de saint-véran (il est 8h30) et lance un réjouissant « Vive la cuisine! » Très émus après cette incursion dans le saint des saints, les quatre demi-finalistes de « Top Chef » — espoirs, eux, de la cuisine du XXIe siècle — prennent le chemin de l’institut Paul Bocuse, sur les hauteurs de Lyon, où se poursuit le tournage. Naoëlle, Florent, Yoni et Jean-Philippe doivent s’attaquer à des plats typiquement lyonnais : quenelles de brochet sauce aux écrevisses, poularde de Bresse, tripes, rognons, cuisses de grenouilles… Dans la grande école de cuisine, le débarquement éphémère des caméras de M 6 crée l’événement. Margaux, Emma, Marion, Célia et Elora, âgées de 18 à 22 ans, sortent de leur amphithéâtre et se postent à un emplacement stratégique pour voir les candidats de « Top Chef ». « On aime bien cette émission, lance l’une d’elles. Moi, l’an dernier, j’étais pour Tabata. » « Et moi, pour Jean », embraye une autre. Et toutes d’ajouter en chœur : « Nous, on veut voir les chefs, surtout Thierry Marx et Jean-François Piège. » Absorbés dans leurs pensées culinaires, les candidats ne perdent pas une seconde. Naoëlle a sa petite fleur dans les cheveux et son air volontaire, Florent, ses cheveux blonds ébouriffés et son sourire doux. Dans une semaine, l’un des quatre sera le nouveau Top Chef, succédant à Jean Imbert dont le restaurant l’Acajou, à Paris, ne désemplit pas depuis sa victoire. « Si j’avais 20 ans, je me serais pris au jeu comme eux… » sourit le chef Marx. « Les candidats cette année m’impressionnent, ajoute Jean-François Piège. Ils ont une maîtrise technique, un sang-froid, un savoir-faire étonnants. Ce sont de vrais cuisiniers. » Après l’étape lyonnaise chez Paul Bocuse, deux autres épreuves attendent les quatre demi-finalistes ce soir. L’une avec le chef Eric Guérin (1 étoile), qui s’est fait une spécialité de cuisiner les restes. Les candidats devront sortir une entrée, un plat et un dessert gastronomiques à partir de pelures de pommes de terre, fanes de carottes, têtes de poissons, carcasses de poulets… La dernière épreuve aura lieu à la Tour d’Argent, à Paris. Ils devront revisiter le canard sous trois formes : à l’orange, aux huîtres et, bien entendu, au sang. Ce soir, l’un des candidats partira. Les trois autres s’affronteront en finale lundi prochain.